En los últimos años se ha ido conociendo la figura y la relevancia del malagueño Bernardo de Gálvez, que jugó un papel tan importante a favor del éxito de la independencia de Estados Unidos que marchó a la derecha de George Washington en el desfile de la victoria. Sin embargo, poco se conoce de otro militar español que también tuvo una implicación de peso a favor de la causa de las 13 colonias rebeldes contra la metrópolis británica: el ceutí Fernando de Leyba.
El think tank The Hispanic Council ha dedicado un capítulo de su podcast La otra historia a este militar que sirvió a las órdenes de Gálvez. Nacido en Ceuta en 1734, ingresó en el ejército en 1752, sirvió en Orán y se distinguió por sus acciones en La Habana durante la defensa del Castillo del Morro en 1762.
Pero la acción que convirtió a este ceutí en un insigne para el futuro Estados Unidos, fue la defensa de la ciudad de San Luis al frente de 300 hombres el 26 de mayo de 1780. Con las escasas fuerzas que contaba, defendió la ciudad de lo que hoy es el estado de Missouri.
Poco antes, en marzo de 1780, en reacción al apoyo declarado de España a los insurgentes de las 13 colonias americanas, una amplia fuerza expedicionaria británica había partido desde Michigan hacia el río Misisipi. El objetivo de esta expedición, a la que se fueron sumando en el camino tribus indígenas aliadas de los británicos, era el de arrasar con los asentamientos españoles que encontraran, con la mira fija en San Luis, cuyo gobernador era Fernando de Leyba.
A base de voluntarios, el ceutí improvisó una milicia y organizó una defensa de la ciudad para contener el ataque centrando todas sus fuerzas en el fuerte San Carlos. El apoyo de su amigo, el general insurgente George Rogers Clarck, al mando del ejército continental en el Oeste, le envió refuerzos. A pesar de todo, entre españoles, colonos franceses y rebeldes americanos, ni siquiera llegaban a 300 efectivos frente a más de 1.000 británicos e indios.
Con el objetivo de infundir ánimos a una población aterrorizada, Leyba ordenó desplegar una enorme bandera con la Cruz de San Andrés, evidenciando que la plaza estaba bajo soberanía española y así sería defendida. El 26 de mayo una vanguardia de indios seguida de otra oleada de casacas rojas entró en la ciudad creyendo suya la victoria, pero la milicia de Leyba, parapetada, sorprendió a los atacantes a quienes hizo huir.
El ceutí, consciente de que la única manera de asegurar la ciudad era dar caza al enemigo que había iniciado el asedio, organizó una expedición para perseguir a los británicos e indios. El 20 de junio, Leyba dio por cumplida la misión y notificó por carta la victoria a Bernardo de Gálvez. Ocho días después, el ceutí moría.
